Один гигабайт пространства физического жесткого диска экономически в сотни раз доступнее, чем физический гигабайт оперативной памяти. Этот факт можно эффективно использовать для периодической разгрузки оперативной памяти путем сброса временно неиспользуемых блоков данных на жесткий диск. В операционных системах Windows эта идея доведена до такой степени совершенства, что процессор компьютера уже не различает, работает ли он с настоящей физической памятью или с ее расширением, располагающимся на жестком диске, — ему как бы все равно. Подобный принцип организации рабочей памяти называется виртуальной памятью.

Механизм виртуальной памяти позволяет компьютеру не испытывать недостатка в оперативной памяти. Когда текущие данные «не помещаются » в оперативной памяти, операционная система очищает ее, переписывая часть содержимого памяти в специальный файл на жестком диске. Позднее, когда эти данные снова понадобятся, они опять загружаются в оперативную память. Такой механизм работы страхует систему от сбоев, связанных с недостатком оперативной памяти. Он позволяет не задумываться над тем, сколько программ запущено на компьютере одновременно, и позволяет эксплуатировать программы, для работы которых необходимо больше памяти, чем физически имеется в составе компьютерной системы.